A ideia do Lago dos Cisnes nasceu em 1871, quando Tchaikovsky passava o verão em Kamenka, Ucrânia, na casa da irmã Alexandra Davydova. Naquele raríssimo momento de lazer e convívio, entregou-se à criação de um balé miniatura dedicado aos sobrinhos e chamou-o Lededione Ozero (O Lago dos Cisnes).

Não passava de uma brincadeira, inspirada num conto do alemão Johann Karl August Musäus. Mas todos da família ficaram tão animados com o resultado que a pequena peça acabou ganhando até uma montagem caseira, na qual Modest, irmão e agente de Tchaikovsky, protagonizou o Príncipe Siegfried.

A mera diversão animou Tchaikovsky. Cresceu. Transformou-se num projeto de fôlego, em quatro atos. Apresentado ao dramaturgo Vladimir Begitchev, dirigente dos Teatros Imperiais de Moscou, foi por ele aprovado com entusiasmo, adquirido por 800 rublos (quantia irrisória na época), e estreou sem sucesso no dia 4 de março de 1877 com o Bolshoi.Anos mais tarde, em São Petesburgo, o francês Marius Petipa, brilhante dançarino e coreógrafo, remontou-o inteiramente, com a colaboração do assistente, o russo Lev Ivanov. Com esta versão (mantida até o presente) o balé representa a verdadeira criação de Tchaikovsky, baseada em argumento de Begitchev. registro da reestreia, em 17 de janeiro de 1895, dois anos após a morte do compositor.